Marées et barbelés
Jean Bullman et sa famille au cœur du XX° siècle
Le livre
Extrait de l’Avant-propos
Cette histoire d’une famille pendant les deux guerres, cette histoire à taille humaine d’un trio familial imbriqué malgré lui dans de larges pans d’histoire européenne ou mondiale, me semble atteindre, à sa manière, une dimension universelle. Je l’observe dans la manière dont les personnages s’efforcent de conserver, dans la mesure du possible, une maîtrise de leur destin. De plus, cette histoire de famille entre aujourd’hui en résonance avec une époque où ressurgissent des menaces que l’on pensait disparues.
Cette histoire de résilience, de résistance et de combat, je suis à la fois heureux d’en être un des dépositaires et de la partager.
Extrait de la Préface
Le projet porté par Simon Bullman s’ouvrait sous les meilleurs auspices : une histoire hors du commun – pour ne pas dire extraordinaire –, un matériau documentaire de qualité – les fameux Souvenirs manuscrits de Jean Bullman – et un historien professionnel et compétent. Ces trois ingrédients ne pouvaient que faire recette. En quelques 400 pages, le lecteur est plongé dans une histoire à peine croyable de deux hommes qui, à un peu moins de trente ans de distance, à peine sortis de l’adolescence, vont faire des choix singuliers et, ce faisant, entraîner le destin familial hors des sentiers battus. Leurs choix personnels vont les confronter à des événements majeurs de la première moitié du 20e siècle.
3 originalités du point de vue de l’auteur :
Tout s’oppose entre le tempérament de Charles Bullman et celui de son fils Jean Bullman
Le premier, un londonien fils de docker, est engagé comme Private Driver dans l’Army Service Corps du corps expéditionnaire britannique dès la bataille de Mons en 1914. Il restera pendant quatre ans un soldat indiscipliné doublé d’une tête brulée.
Le second, son fils Jean Bullman, s’engage dans la royal Navy en 1941 en dépit d’une traversée de l’Atlantique angoissante. Il se révèle en jeune officier réfléchi et digne de confiance, à qui on peut confier des missions délicates.
Pourtant, le père et le fils poseront un même acte déterminant par-delà tout ce qui les différencie…
Charles Bullman est né dans cette rue sordide de l’East London.
Le débarquement de Normandie sous un angle inaccoutumé
Les chapitres consacrés à cette opération situent le jeune officier de la Royal Navy et sa cargaison de soldats et blindés canadiens à Juno Beach dans une perspective navale et britannique. Elle dépeint un Jean Bullman durant un 6 juin 1944 bien éloigné du Jour le plus long ou de l’histoire américaine du soldat Ryan.
Cette journée qui marquera toute sa vie fait suite à deux nuits et un jour passés en pleine tempête à bord de son Landing Craft non loin de la rade de Portsmouth. Elle se déroule à la lumière de plans précis scrupuleusement préparés mais déjoués par des imprévus matériels ou météorologiques. La reconstitution identifie également les défenseurs allemands qui lui font face.
Le Sub Lieutenant Jean Bullman supervise le débarquement du matériel de son Landing Craft Tank sur la plage de Courseulles-sur-Mer le 10 juin 1944.
Le défi de la censure … des décennies plus tard !
La mère bloquée en bord de Sambre, le père détenu par le Reich et leur fils croisant dans l’océan indien ou la Méditerranée parviendront à établir un contact épistolaire épisodique.
Des lettres ont été conservées. Elles contiennent des échanges en des termes sibyllins destinés à déjouer les censures allemande ou britannique.
L’ouvrage relève le défi de les décrypter des décennies après la disparition de leurs auteurs …
La censure britannique ouvrait à son tour les courriers de ses ressortissants détenus par le Reich.
Sur les traces de la participation de Jean Bullman au débarquement de Normandie :
En juxtaposition (avec le curseur) : Saint-Aubin-sur-Mer le 6 juin 1944 au soir et récemment
Des effets personnels désormais conservés au Mémorial de Caen
En mars 1944, dans le plus grand secret, l’Amirauté britannique fait procéder à des photographies détaillées des côtes du débarquement. Elles sont ensuite rassemblées dans des Admiralty Booklets. Ces albums seront distribués aux officiers de marine qui auront à s’approcher de cette portion du littoral.
Jean Bullman conservera toute sa vie l’exemplaire qui lui a été remis. Les enfants de Jean Bullman ont conclu le 2 mai 2025 une convention de donation de l’exemplaire de leur père avec le Mémorial « Cité des Mémoires » de Caen.
Donation de l’Admirality Booklet J de Jean Bullman au responsable des collections du Mémorial de Caen, Christophe Prime (à gauche), par Vincent Vagman (à droite) le 2 mai 2025 (© Projet-Histoire).
L’anniversaire du 6 juin 1944 sous un nouveau regard
L’anniversaire du débarquement de Normandie revient chaque année à la une de l’actualité. Quoi de plus légitime ! Mais les commémorations habituelles, l’imaginaire collectif inspiré du Jour le plus long ou de l’histoire américaine du soldat Ryan, occultent parfois involontairement d’autres réalités de cette opération à l’ampleur inégalée.
Lire la suite publiée dans le magazine web Histoire-Généalogie
Une histoire familiale qui raconte aussi celle du pays de Charleroi
Travailleurs belges, soldats australiens, prisonniers allemands (avec leurs calots ronds) et Charles Bullman (surligné en uniforme anglais au quatrième rang) devant les Ateliers Germain de Monceau-sur-Sambre en 1919 (© Simon Bullman)
La fondation du garage Bullman à Marchienne-au-Pont à la fin des années vingt (© Simon Bullman)
Carré militaire du Commonwealth au cimetière militaire de Charleroi-Nord avec des sépultures ornées de coquelicots (© Commonwealth War Graves)
Échos de presse, conférences et avis de lecteurs
L’ouvrage propose une fresque familiale traversant les deux guerres mondiales à partir de sources privées, notamment des souvenirs manuscrits et des lettres. Le récit suit trois figures principales : Charles Bullman, docker londonien devenu soldat durant la Première Guerre mondiale ; son fils Jean, officier de la Royal Navy engagé dans la Seconde Guerre mondiale ; et la mère, restée en Belgique occupée. À travers leurs trajectoires séparées, l’ouvrage montre comment une famille est prise dans les bouleversements du siècle, entre guerre, exil et survie. L’un des passages marquants concerne le débarquement de Normandie vu depuis Juno Beach, côté britannique, avec ses conditions extrêmes de navigation et ses imprévus logistiques. Le livre accorde aussi une place importante à la correspondance familiale, confrontée à la censure et aux messages codés, révélés et interprétés des décennies plus tard. Entre histoire intime et mémoire collective, ce récit documenté éclaire à hauteur d’hommes les grandes fractures du XXe siècle.
J’ai vraiment apprécié ce livre et j’ai appris énormément de choses sur Charleroi et alentours durant la période de guerre. Des souvenirs de ce que mon grand père m’expliquait me sont revenus (…) Une belle leçon de vie, un courage exemplaire d’un prisonnier de guerre et de votre papa pour son engagement mais surtout quel courage et quelle épreuve pour votre grand mère durant cette période difficile. J’ai beaucoup apprécié également les documents d’époques et photos.
Les matériaux de cette histoire sommeillaient depuis longtemps au sein de la famille. Il aura fallu le regard d’un petit-fils pour les faire émerger et la plume d’un historien, Vincent Vagman, passionné pour leur donner vie. Ce livre est bien plus qu’un récit : c’est une découverte à la fois émotionnelle, historique et profondément humaine. La plume vive de l’auteur, sa rigueur et son regard empreint d’humanité rendent cette lecture aussi enrichissante qu’agréable.
Je vous recommande ce livre passionnant écrit par l’historien Vincent Vagman et qui se lit très facilement. Cet ouvrage retrace l’histoire passionnante de deux générations de la famille Bullman. A l’origine, Charles Bullmann, soldat anglais arrivé après l’Armistice de 1918, démarre avec un garage situé à la rue de la Providence à Marchienne-au-Pont. En mai 1940, père et fils, en raison de leur nationalité anglaise, connaîtront deux trajectoires différentes. Le fils Jean, jeune étudiant, finira par rejoindre la Grande-Bretagne et il participera, le 6 juin 1944, au débarquement à Juno Beach.
D’un sujet foisonnant, vous êtes parvenu à tirer l’essentiel, à savoir comment des êtres « ordinaires » (encore que…) se sont adaptés à des circonstances extraordinaires, sans jamais baisser les bras, et Dieu sait si les occasions de le faire…n’ont pas manqué ! Bravo.
Une approche rigoureuse qui permet de rejoindre l’intime et d’interroger les mythes d’une histoire familiale ! Totale adepte!
RADIO – Un jour dans l’Histoire sur RTBF – La Première – Écouter le podcast
TV – Émission de Télésambre (5 juin 2026)
Journal Vers l’Avenir (4 juin 2026)
Journal Dernière Heure (04 juin 2026)
